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    曹嵩已经两鬓斑白，眼角有了皱纹，胡须倒是越养越好了。看见长子回家，老父亲自然是高兴的，拉着一起吃夜宵，隔天又拉着一起吃早饭。

    “吉利这次回来就别出去了罢，我给你在雒阳谋个官职。”曹嵩笑得慈爱，“我儿名声比我要强，过两年买个九卿不成问题。”

    曹操都快无奈了，怎么您老还想着买官呢。那县令郡守什么的买买也就罢了，三公九卿那是多少双眼睛盯着的。但曹操不能明说爹你是个大猪蹄子，于是他打了个哈哈：“若有可能我是想外放当个太守的，总不能让阿生一个人在外漂泊。”

    听到长女的名字，曹嵩隐约抖了一下：“如意还好吗？她来信上总说自己一切安好……”

    曹操夹了个羊肉包子塞嘴里，嚼完了才说：“不怎么好。前些年收养了个孩子，但孩子家人闹事，只好又放出去了。”

    继母胡氏听完就红了眼眶。“我就说她是要吃苦的……”她一边说着一边头就低下去，再抬头的时候鼻头都泛红了，“阿佩去年也守了寡，我们家的女郎怎么都这般命苦啊……”

    阿佩守寡了？

    曹操诧异地抬头，果然在末席的角落里发现了阿佩。衣着素净，表情麻木，桌上倒不是素菜，羊肉包子还是羊肉包子。她才二十岁！

    曹操端起豆浆喝了一口：“多大点事，阿佩年轻，家世样貌都不差，还怕找不到人嫁？”

    “说到这个我就来气！”曹嵩拍了筷子，“死活要给人守寡，当初嫁人的时候也没看她跟桥家的小子多恩爱，庶子庶女一堆连个嫡女都没有！”

    阿佩低着头巴拉盘子里的食物，没有给父亲哪怕一个眼神。

    曹操见状就有些心疼，当初那个娇俏的小丫头，也不知道这些年经历了什么，变成了这幅模样。“若是我能抽出空来，亲自送你去威海散心也不是不行。但如今的局势，唉……在太平道平息之前，还真没有比雒阳更安全的地方。”

    “太平道当真要为乱？”

    曹操肃了脸：“明眼人都看得出来。阿生去年派人接祖母去威海。她老人家二十多年没离开过梅园，如今八十高龄，竟然毫不犹豫答应长途跋涉！父亲还不明白吗？”

    “母亲的眼光，我自然是相信的。”

    一顿饭，吃得没滋没味。早饭后，宫里就来了小黄门，宣曹操去面圣。曹嵩看那小黄门满脸堆笑的巴结样，倒是没怎么担心，嘱咐了几句就放他去了。

    曹操当初在雒阳当治安官的时候，没少进宫给皇帝讲破案故事，理论上该是熟门熟路的。但阔别多年，他突然发现南宫已经翻修一新，朱雀门越发高大巍峨金碧辉煌，侍卫十步一岗，衣着皆华丽非常。

    这还仅仅是处理政务的南宫，作为皇帝后花园的北宫还不知道如何呢！

    皇帝接见外臣，照例是在嘉德殿。殿中已经安装了最近流行开来的地暖和墙暖，皇帝陛下就盘腿坐在一堆软垫上，逗现年四岁的二皇子玩耍。“董侯啊【1】，这个是什么呀？”皇帝陛下父爱全开，一手搂着小豆丁，一手摇拨浪鼓。

    小豆丁刘协推了推父亲的手：“阿翁，有大臣来了。”

    皇帝这才看见曹操，露出一个笑：“孟德回来了。”
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