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    艾莉丝和斯坎贝德一左一右站在空置座位的领主办公桌两侧，前者肩批御寒的绒毛斗篷穿回贵族女性日常起居的裙装服饰，金发下的海蓝色双瞳低下目光俯视平放在办公桌面上的一张文件报告，以及一封摆在那张文件报告旁边的信函。

    那张文件报告和那封信函，分别是圣安东尼奥斯大教堂的麦卡隆老主祭，和西鲁德尔特红衣主祭先后托人送到领主城堡来的。

    斯坎贝德如熊一般高大的身形旁移一步，黑绒衫长袖下的大手抬起来轻按住桌角一端，眼中的目光一时间同艾莉丝的注意力一样落在办公桌上的文件纸与信上，然后微转过头开口轻问：“您打算如何应对，艾莉丝女士？”

    “西鲁德尔特的性子比我想的急了一些，或许是杜卡莱特摄政公爵在背后给了他压力吧。”艾莉丝从办公桌上抬起眼色，回过神来正视斯坎贝德的注目，“不过无妨，只要他的借口还是帝国继承法中的那条细规，那么我们仍有胜算。”

    “您是说那一条吗？”斯坎贝德微蹙起眉毛眨一下眼，“倘若帝国境内逝世的一位贵族领主只有女性继承人，并且那名女性继承人没有男性子嗣，那么那名女性继承人不能马上继承头衔，皇帝陛下有权力将那位逝世贵族的领主头衔强制收回，再在三年内将这顶头衔转封给另一位贵族使其成为新的领主。”

    “对。西鲁德尔特明面上代表陛下收回北地伯爵头衔的最佳借口正是这一条规定，但我已经想到办法在一天后的教堂会议上应对他这一招了，斯坎贝德总管。”艾莉丝镇定地点一下头，一如既往不变神色的扑克脸表情体现出其超越年龄阶段的沉着、冷静和矜持。

    但是——

    “听您的意思，除了一天后就要召开的教堂会议，您似乎还对最近发生的另一件事顾虑不安？”斯坎贝德沉思一下，立刻听出艾莉丝话中有话，随即接话追问，“是城中的奇怪疫病吗？”

    “嗯。”艾莉丝点一下头，目光从斯坎贝德的眼中再度转移回身旁的办公桌上，落向摆放在桌面另一边的一柄匕首上面。

    她侧目看向那柄匕首，自己三天前从鬣狗街的地下拍卖会场里缴获的其中一件调查物证，心知寇里克黑帮长期经营的毒品生意可能与城中的奇怪疫病有所关联，同时也还记得科林·寇里克当晚在与自己的战斗中，正是从其腰间拔出那柄匕首割伤手腕之后才变得状态异常起来。

    违禁的毒品、奇怪的疫病、这柄匕首以及科林当晚的异常状态……

    这些线索的因素之间，存在某种因果的联系吗？

    ……

    与此同时，城堡内的另一个房间。
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